El mundo entra en la “Era de la Bancarrota Hídrica Global”: ONU

Un informe de la ONU declaró el comienzo de una era de bancarrota hídrica global, en medio del agotamiento crónico de las aguas subterráneas, la sobreasignación de agua, la degradación de la tierra y el suelo, la deforestación y la contaminación, todo ello agravado por el calentamiento globa.

Para la organización ambientalista de Sinaloa Conselva Costas y Comunidades, A.C., el Global Water Bankruptcy Report 2026, elaborado por el Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH), introduce la bancarrota hídrica como un concepto clave para entender la crisis del agua.

No se trata de un mal año o una sequía extrema, sino de un desequilibrio estructural: el uso del agua ha superado por años los límites de la naturaleza, generando daños que ya no pueden revertirse en muchas regiones, anotó.

“En Sinaloa, ríos, presas, acuíferos y suelos sostienen a nuestras comunidades, al campo y a las ciudades. Pero cuando se sobreexplotan y se degradan las cuencas, la antigua normalidad ya no regresa, aun con grandes obras o años lluviosos”, advirtió.

_{La extracción de agua subterránea cerca del lago Lucerne (seco) en el condado de San Bernardino, desierto de Mojave, California, ha provocado el hundimiento del terreno. Foto: Loren Metzger, USGS}

Sinaloa es solo un ejemplo de la nueva realidad poscrisis para miles de millones de personas, y por la que la ONU invitó a los líderes mundiales a facilitar una adaptación honesta y basada en la ciencia a una nueva realidad.

Muchos sistemas hídricos se encuentran actualmente en un estado de fallo poscrisis, donde ya no es posible restablecer los valores de referencia anteriores, ante las pérdidas irreversibles del capital hídrico natural.

“Este informe revela una verdad incómoda: muchas regiones viven por encima de sus posibilidades hidrológicas y muchos sistemas hídricos cruciales ya están en quiebra”, afirma el autor principal, Kaveh Madani, director del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH), conocido como “el grupo de expertos de las Naciones Unidas sobre el agua”.

Expresado en términos financieros, el informe señala que muchas sociedades no solo han gastado en exceso sus ingresos anuales por agua renovable proveniente de ríos, suelos y mantos nivosos, sino que también han agotado los ahorros a largo plazo en acuíferos, glaciares, humedales y otras reservas naturales.

Esto ha resultado en una lista creciente de acuíferos compactados, hundimientos de tierras en deltas y ciudades costeras, la desaparición de lagos y humedales, y una pérdida irreversible de biodiversidad.

Si bien no todas las cuencas y países están en bancarrota hídrica, Madani afirma que “hay suficientes sistemas críticos en todo el mundo que han superado estos umbrales. Estos sistemas están interconectados a través del comercio, la migración, las retroalimentaciones climáticas y las dependencias geopolíticas, por lo que el panorama global de riesgos ha cambiado radicalmente”.

_{Foto: Evans Ahorsu}

Crisis agudas que pueden superarse

El agua no puede protegerse si permitimos que el ciclo hidrológico, el clima y el capital natural subyacente que la produce se interrumpan o dañen, expuso Kaveh Madani, director de UNU-INWEH.

El mundo tiene una oportunidad estratégica importante, aún en gran medida desaprovechada, para actuar, dijo.

El agua es un problema que trasciende las fronteras políticas tradicionales. Por ello, puede servir de puente para generar confianza y unidad entre las naciones y dentro de ellas.

“En el mundo fragmentado en el que vivimos, el agua puede convertirse en un poderoso foco de cooperación y para alinear la seguridad nacional con las prioridades internacionales”, dijo.

Un mundo en números rojos

A partir de conjuntos de datos globales y evidencia científica reciente, el informe presenta un resumen estadístico contundente de las tendencias, la gran mayoría causadas por el ser humano:

• 50%: Grandes lagos en todo el mundo que han perdido agua desde principios de la década de 1990 (el 25% de la humanidad depende directamente de ellos).

• 50%: El agua doméstica mundial ahora se deriva de aguas subterráneas.

• 40%+: El agua de riego extraída de los acuíferos se está agotando constantemente.

• 70%: Los principales acuíferos muestran un declive a largo plazo.

• 410 millones de hectáreas: Superficie de humedales naturales, casi equivalente a toda la Unión Europea, eliminada en las últimas cinco décadas.

• 30%+: Pérdida de masa glaciar global en varios lugares desde 1970, y se prevé que cordilleras montañosas enteras de latitudes bajas y medias pierdan por completo sus glaciares funcionales en las próximas décadas.

• Docenas: Ríos importantes que ahora no llegan al mar durante partes del año.

• Más de 50 años: ¿Cuánto tiempo llevan muchas cuencas fluviales y acuíferos sobreexplotando sus recursos?

• 100 millones de hectáreas: Tierras de cultivo dañadas solo por la salinización.

Y las consecuencias humanas:

• 75 %: La humanidad en países clasificados como con inseguridad hídrica o con inseguridad hídrica crítica.

• 2000 millones: Personas que viven en terrenos que se hunden.

• 25 cm: Caída anual que experimentan algunas ciudades.

• 4000 millones: Personas que enfrentan una grave escasez de agua al menos un mes al año.

• 170 millones de hectáreas: Tierras de cultivo irrigadas con estrés hídrico alto o muy alto, equivalente a las áreas de Francia, España, Alemania e Italia juntas.

• 5,1 billones de dólares: Valor anual de los servicios ecosistémicos de humedales perdidos.

• 3000 millones: Personas que viven en áreas donde el almacenamiento total de agua está disminuyendo o Inestable, con más del 50% de los alimentos mundiales producidos en esas mismas regiones afectadas.

• 1.800 millones: Personas que viven en condiciones de sequía en 2022-2023.

• 307.000 millones de dólares: Costo global anual actual de la sequía.

• 2.200 millones: Personas que carecen de agua potable gestionada de forma segura, mientras que 3.500 millones carecen de saneamiento gestionado de forma segura.

“Millones de agricultores intentan cultivar más alimentos a partir de fuentes de agua cada vez más escasas, contaminadas o en desaparición. Sin una transición rápida hacia una agricultura inteligente en el uso del agua, la bancarrota hídrica se extenderá rápidamente»”, afirmó Madani.

Un nuevo diagnóstico para una nueva era

Una región puede inundarse un año y aun así estar en bancarrota hídrica, añadió l, si las extracciones a largo plazo superan la reposición. En ese sentido, la bancarrota hídrica no se trata de cuán húmedo o seco parezca un lugar, sino de equilibrio, contabilidad y sostenibilidad.

Al igual que con el cambio climático global o las pandemias, una declaración de bancarrota hídrica global no implica un impacto uniforme en todas partes, sino que suficientes sistemas en todas las regiones y niveles de ingresos se han vuelto insolventes y han superado umbrales irreversibles para constituir una condición a escala planetaria, explicó Kaveh Madani, director de UNU-INWEH.

“La bancarrota hídrica también es global porque sus consecuencias se propagan”, subrayó.

Y agregó, “la agricultura representa la mayor parte del uso de agua dulce, y los sistemas alimentarios están estrechamente interconectados a través del comercio y los precios. Cuando la escasez de agua socava la agricultura en una región, los efectos se propagan a los mercados globales, la estabilidad política y la seguridad alimentaria en otras partes. Esto hace que la bancarrota hídrica no sea una serie de crisis locales aisladas, sino un riesgo global compartido que exige un nuevo tipo de respuesta: la gestión de la bancarrota, no la gestión de crisis”.

Un llamado a replantear la agenda global del agua

El informe advierte que la actual agenda global del agua, centrada principalmente en el agua potable, el saneamiento y las mejoras graduales de la eficiencia, ya no cumple su propósito en muchos lugares y exige una nueva agenda global del agua que:

Reconozca formalmente el estado de bancarrota hídrica.

Reconozca el agua como una limitación y una oportunidad para cumplir los compromisos en materia de clima, biodiversidad y tierras.

Incorpore las cuestiones del agua en las negociaciones sobre clima, biodiversidad y desertificación, la financiación para el desarrollo y los procesos de consolidación de la paz.

El informe se publicó antes de la reunión de alto nivel en Dakar, Senegal (26-27 de enero) para preparar la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua de 2026, que será organizada conjuntamente por los Emiratos Árabes Unidos y Senegal del 2 al 4 de diciembre en los EAU.