Inundaciones en Nepal: el creciente desafío de los peligros impredecibles en el Himalaya

El 26 de agosto de 2026, una inundación repentina azotó el distrito nepalí de Rasuwa después de que una enorme masa de hielo glaciar y roca se desprendiera desde una altitud de unos 5.200 metros y cayera cerca de 1.200 metros hacia el valle inferior.

Científicos que analizaron imágenes satelitales, señales sísmicas, grabaciones de video, modelos numéricos y datos climáticos regionales han concluido que el evento fue provocado, muy probablemente, por una avalancha de hielo y roca, en lugar de por el vaciado repentino de un lago glaciar (GLOF, por sus siglas en inglés).

No obstante, los investigadores continúan examinando la secuencia exacta de los hechos y si factores a largo plazo —como la degradación del permafrost y la inestabilidad de las laderas rocosas— desempeñaron algún papel.

Este suceso pone de relieve un desafío creciente para el Himalaya: los peligros de montaña son cada vez más complejos, con fenómenos en cadena que a menudo se producen con poco o ningún aviso previo.

La avalancha se convirtió en una inundación en cuestión de minutos

Según el organismo intergubernamental ICIMOD, el colapso se produjo aproximadamente a las 08:37 a. m. (hora estándar de Nepal) y generó una señal sísmica de magnitud 5,2. En cuestión de minutos, el flujo de escombros resultante avanzó aguas abajo, y las aguas de la inundación llegaron hasta el río Bhotekoshi.

Cabe destacar que el desastre no fue causado por el fallo repentino de una presa artificial, como sugirieron algunos informes iniciales. Según los datos disponibles, la evaluación indica que el impacto directo de la avalancha de hielo y roca y el flujo de escombros resultante fueron la causa principal de la inundación catastrófica.

Sistemas montañosos cambiantes: no hubo tiempo para una alerta temprana

Este suceso pone de manifiesto los desafíos que afronta el sistema de gestión de riesgos en la región del Himalaya, la cual se vuelve cada vez más extremadamente vulnerable.

A diferencia de otros peligros que pueden monitorearse observando el aumento del nivel del agua o lagos glaciares conocidos, las avalanchas de hielo y roca pueden originarse en laderas inestables, glaciares o zonas situadas bajo la superficie visible. Determinar dónde y cuándo podrían producirse tales colapsos sigue siendo sumamente difícil.

El Dr. Farooq Azam, especialista sénior en criosfera y gerente de intervenciones del ICIMOD, declaró: “Fue un desastre sin precedentes e inesperado. Sencillamente no hubo detección ni tiempo para emitir una alerta.

Se trató de un fenómeno de aparición repentina que los sistemas de alerta convencionales no pudieron detectar. No obstante, la existencia de un sistema de alerta temprana podría haber salvado vidas en cierta medida.

Sin embargo, establecer un sistema de alerta para este tipo de avalanchas de hielo y roca resulta muy complejo, ya que es difícil determinar los puntos de fractura, los cuales a veces se encuentran bajo el lecho rocoso o los glaciares y no son fácilmente visibles mediante satélite ni a simple vista”.

De la alerta temprana a la preparación temprana

El suceso de Rasuwa demuestra que no se trata simplemente de contar con mejores sistemas de alerta temprana en el Himalaya, sino también de estar preparados.

Los sistemas de alerta pueden salvar vidas cuando existe suficiente margen de tiempo, pero no pueden evitar que la infraestructura sufra daños a causa de una avalancha repentina o un flujo de escombros.

“Por tanto, entre las prioridades inmediatas figuran una planificación del uso del suelo más sólida, infraestructuras resilientes y una mayor concienciación de la comunidad sobre los peligros en zonas de gran altitud. Debemos replantearnos cómo se planifican las infraestructuras en el Himalaya.

Si bien se realizan habitualmente evaluaciones de impacto ambiental antes de construir infraestructuras, cada vez es más necesario evaluar cómo las condiciones ambientales y montañosas cambiantes podrían afectar a dichas infraestructuras a lo largo de su vida útil y, por último, considerar la concienciación de la comunidad sobre estos riesgos”, añadió el Dr. Farooq Azam.

“No se trató de un desastre lejano: la cordillera del Hindu Kush-Himalaya se extiende por la India y los países vecinos. Fue, además, un desastre que los modelos climáticos predijeron hace muchos años.

Nepal está pagando el precio de una crisis que no provocó. Es el momento de que los países no solo comprendan el enorme caos que pueden causar los impactos climáticos, sino también la urgente necesidad de situar la acción climática en el centro de las políticas de desarrollo.

Si esta desgarradora tragedia ayuda a los países a reconocer la necesidad de un enfoque compartido —basado en fomentar la adaptación y la resiliencia, los sistemas de alerta temprana y el monitoreo transfronterizo—, supondrá un avance para la humanidad en el fracturado orden mundial en el que vivimos hoy”, afirmó Aarti Khosla, directora de Climate Trends.

Recomendaciones: Prepararse ante los crecientes riesgos en zonas montañosas

El desastre de Rasuwa pone de relieve la necesidad de reforzar la preparación ante riesgos de aparición repentina en las regiones montañosas de la zona del Hindu Kush-Himalaya, los cuales probablemente se agudizarán a medida que aumenten las temperaturas globales.

Según el informe del ICIMOD titulado Llamamiento a la acción del HKH para preservar los entornos montañosos y mejorar los medios de vida en el Hindu Kush-Himalaya, surgen tres prioridades inmediatas:

● Fortalecer y hacer cumplir la planificación del uso del suelo: Desarrollar una política clara de uso del suelo para el Hindu Kush-Himalaya (HKH) y garantizar su estricta aplicación, especialmente en zonas expuestas a riesgos fluviales, de ladera y de montaña.

● Evaluar el impacto del entorno en la infraestructura: Los sistemas de alerta temprana pueden ayudar a salvar vidas, pero no necesariamente protegen la infraestructura frente a sucesos repentinos. Además de las evaluaciones de impacto ambiental (EIA) convencionales previas a la construcción, los gobiernos deberían evaluar cómo las condiciones ambientales cambiantes podrían afectar a la infraestructura a lo largo de su vida útil.

● Reincorporar los conocimientos indígenas a la planificación de riesgos: Revisar los patrones tradicionales de asentamiento y las prácticas indígenas de uso del suelo. Históricamente, las comunidades solían asentarse en zonas elevadas y alejadas de los cauces fluviales, mientras que los nuevos desarrollos se han acercado cada vez más a las riberas e, incluso, en algunos casos, se han situado sobre los propios lechos de los ríos.

Los conocimientos indígenas deberían fundamentar la planificación contemporánea de la gestión del riesgo de desastres y del uso del suelo.

Tendencias de calentamiento en el Himalaya: impacto en los glaciares

Según un informe reciente del ICIMOD titulado HKH Glacier Outlook 2026: Insights from 50 Years of Himalayan Glacier Monitoring (Perspectiva de los glaciares del HKH 2026: conclusiones de 50 años de monitoreo de los glaciares del Himalaya), los glaciares de la región del Hindu Kush-Himalaya (HKH) se están reduciendo rápidamente debido al cambio climático, y la pérdida de masa se ha acelerado de manera significativa desde el año 2000.

Más de 50 años de observaciones revelan que cerca del 89 % de los años registrados presentaron un balance de masa glaciar negativo, lo que indica un retroceso constante.

La región del Himalaya, geológicamente la más joven y extremadamente frágil, ha experimentado un calentamiento significativo en el siglo XXI, con tasas que oscilan entre 0,15 °C y 0,60 °C por década, cifras que superan con creces el promedio mundial de 0,74 °C por siglo.

Esta pérdida de masa glaciar afecta a la disponibilidad de agua, aumenta el riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés) y amenaza los medios de subsistencia de casi dos mil millones de personas que dependen de estos sistemas hídricos en la India, Nepal, Bután, Bangladés, Pakistán, Afganistán, China y Myanmar.

A pesar de los avances en el monitoreo, solo se ha estudiado una pequeña fracción de los glaciares y la cobertura de datos sigue siendo desigual.

“Las montañas de Nepal llevan una década enviando advertencias: glaciares que se adelgazan, límites de nieve que retroceden y un permafrost que se convierte en una masa fangosa bajo carreteras e instalaciones hidroeléctricas que, aun así, seguimos construyendo.

No nos faltaba información científica, ya que los investigadores han seguido de cerca este deterioro durante cincuenta años; lo que nos faltó fue la voluntad política para actuar en consecuencia. Se promocionan los sistemas de alerta temprana como la solución, pero ninguna sirena puede adelantarse al derrumbe de una ladera que ocurre en cuestión de segundos.

El verdadero fallo reside aguas arriba: en decisiones sobre el uso del suelo que llevaron asentamientos e infraestructuras a orillas de ríos que nuestros antepasados ​​evitaron deliberadamente, y en una economía global que sigue quemando los combustibles fósiles responsables de derretir estos glaciares desde su interior.

Cada habitante de la aldea que vio desaparecer aquel valle pagó el precio de decisiones sobre emisiones tomadas a miles de kilómetros de distancia.

Mientras los gobiernos no traten al Himalaya como una primera línea de la crisis climática en lugar de como un simple telón de fondo de postal, Rasuwa no será el último nombre que nos veamos obligados a memorizar”, afirmó Anjal Prakash, profesor de Políticas Públicas de la Universidad FLAME y autor del IPCC.

“El catastrófico colapso glaciar en la región del Himalaya, que se ha cobrado tantas vidas en un instante, es absolutamente desgarrador. El repentino colapso del glaciar y la consiguiente crecida repentina son un recordatorio devastador de la fragilidad de estos entornos montañosos, especialmente en la región del Hindu Kush-Himalaya.

Durante años, científicos y comunidades locales han advertido que el Hindu Kush-Himalaya corre un grave riesgo debido al cambio climático.

También sabemos que el calentamiento del clima —provocado por la quema de cantidades ingentes de carbón, petróleo y gas por parte de la humanidad— está haciendo que tragedias como esta, y muchas otras en todo el mundo, sean mucho más probables, frecuentes y graves, afectando a menudo con mayor dureza a las comunidades vulnerables.

Sin embargo, las soluciones al calentamiento global son igualmente claras: en particular, una transición mundial más rápida de los combustibles fósiles a las energías renovables y una mayor inversión en resiliencia climática”, declaró Simon Stiell, secretario Ejecutivo de ONU Cambio Climático.

Aumento de las concentraciones de carbono negro en el Himalaya

Los desafíos que plantea el calentamiento global de origen humano —derivado del uso de combustibles fósiles— y que afectan a las montañas se manifiestan también de otras formas.

Según un estudio de Climate Trends realizado en la vertiente india del Himalaya, titulado Impacto del carbono negro en los glaciares del Himalaya: un análisis de tendencias de 23 años, el carbono negro ejerce una influencia crítica sobre la criosfera de la región, especialmente al elevar la temperatura superficial de la nieve y reducir su espesor.

Las concentraciones de carbono negro aumentaron aproximadamente un 7,74 % entre los periodos 2000-2009 y 2010-2019, para luego estabilizarse hasta 2023.

Las concentraciones de carbono negro han aumentado notablemente en el Himalaya oriental y central, principalmente debido a las emisiones procedentes de la quema de biomasa y del uso de combustibles fósiles en la llanura indogangética.

Una fuerte correlación positiva entre el carbono negro y la temperatura superficial de la nieve sugiere que el carbono negro contribuye significativamente a intensificar el calentamiento de la superficie.

Asimismo, los resultados del análisis de regresión indican que las regiones expuestas tanto a niveles elevados de carbono negro como a temperaturas altas corren un mayor riesgo de sufrir una pérdida acelerada de nieve.

Por consiguiente, resulta esencial adoptar medidas regionales para reducir las emisiones de carbono negro —en particular, mejorando el uso de biomasa como combustible y disminuyendo las quemas al aire libre— a fin de frenar el retroceso de los glaciares y la reducción de la capa de nieve en el Himalaya.

El estudio añade, además, que la temperatura de la superficie de la nieve en el Himalaya ha mostrado una tendencia constante al calentamiento durante las últimas dos décadas, lo que podría tener graves repercusiones para la estabilidad de la nieve y los glaciares.

La temperatura media de la superficie de la nieve aumentó de -11,27 °C en el periodo 2000-2009 a -7,13 °C en el periodo 2020-2023, con una media general de -8,57 °C para el conjunto de los 23 años.

Es probable que este calentamiento se deba, en parte, a la deposición de partículas que absorben luz, como el carbono negro, el cual reduce el albedo de la nieve y acelera el calentamiento superficial.

El continuo aumento de la temperatura en las zonas cubiertas de nieve puede acortar la duración de la temporada nival y adelantar el inicio del deshielo, afectando a los sistemas hidrológicos y a la seguridad hídrica de millones de personas aguas abajo.

Por consiguiente, el aumento de las temperaturas, sumado a la presencia de carbono negro, está alterando significativamente el régimen térmico de la nieve en el Himalaya.

Reducción de la capa de nieve y degradación del permafrost

La pérdida de la capa de nieve y la degradación del permafrost son indicadores clave del cambio climático en la región del Himalaya, con consecuencias de gran alcance para la hidrología, la ecología y las infraestructuras, según la investigación más reciente titulada Decoding the Fate of Himalayan Glaciers under Climate Change: Impacts, Challenges, Research Gaps, and Policy Pathways (Descifrando el destino de los glaciares del Himalaya ante el cambio climático: impactos, desafíos, lagunas en la investigación y vías políticas).

La capa de nieve, que actúa como un almacenamiento temporal de agua, está disminuyendo rápidamente tanto en extensión como en duración.

La reducción de la acumulación estacional de nieve ha provocado cambios drásticos en el momento y el volumen del caudal de los ríos, afectando a los patrones habituales de suministro de agua para la agricultura y los asentamientos situados aguas abajo.

El deshielo prematuro ha adelantado el pico de escorrentía a meses anteriores, agravando la escasez de agua a finales del verano y en otoño, cuando la demanda es mayor.

El permafrost —el suelo permanentemente congelado que se encuentra a gran altitud— se está degradando rápidamente debido al aumento de las temperaturas.

Este deshielo expone paisajes anteriormente estables a una mayor erosión, deslizamientos de tierra e inestabilidad de las laderas, poniendo en peligro infraestructuras del Himalaya como ferrocarriles, carreteras y centrales eléctricas.

La degradación del permafrost libera a la atmósfera gases de efecto invernadero almacenados, como el metano y el dióxido de carbono, lo que genera un ciclo de retroalimentación que contribuye al calentamiento global.

El futuro de los glaciares del Himalaya

Los modelos climáticos globales predicen que la región se calentará más rápido que el promedio mundial, con aumentos de temperatura de entre 2 °C y 5 °C para finales del siglo XXI, dependiendo de los escenarios de emisiones, según un estudio de investigación.

Se prevé que este calentamiento acelere la pérdida de masa glaciar, afectando drásticamente a los sistemas glaciares y a sus repercusiones aguas abajo.

En escenarios de altas emisiones (RCP 8.5), los estudios predicen que los glaciares del Himalaya podrían perder más del 60 % de su volumen actual de hielo para el año 2100.

Incluso en escenarios más moderados (RCP 4.5), podría desaparecer hasta el 35 % del hielo glaciar. Este retroceso está influido por cambios regionales en factores climáticos como la temperatura, las precipitaciones y la deposición de aerosoles.